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瓦拉納西以前稱為“貝拿勒斯”，歷史上還有“加西”（意為神光照耀的地方）之稱，因城市地處瓦拉納河和阿西河之間，1957年改為現(xiàn)名稱，是取兩條河的名稱合成的。瓦拉納西享有“印度之光”的稱號(hào)，是印度恒河沿岸最大的歷史名城，相傳6000年前由作為婆羅門教和印度教主神之一的濕婆神所建。早在公元前4至6世紀(jì)，這里已成為印度的學(xué)術(shù)中心。公元前5世紀(jì)，佛祖釋迦牟尼曾經(jīng)來到這里，在位于市西北10公里處鹿野苑首次布道、傳教。公元7世紀(jì)，中國(guó)唐代高僧玄奘曾到這里朝圣，他在《大唐西域記》里對(duì)這座城市的古老建筑、居民生活、市井繁榮、宗教狀況以及風(fēng)土人情均作了詳細(xì)描繪。公元12世紀(jì)，印度的古王朝曾在這里建都。今天，瓦拉納西在印度雖然屬于一座中等城市，但它卻以印度教圣地而聲名遠(yuǎn)揚(yáng)。